Steely Dan
Steely Dan est un groupe de rock américain composé de Walter Becker (guitare et basse, à gauche sur la photo) et Donald Fagen (chant et claviers, à droite sur la photo).
D’abord formé comme un groupe rock conventionnel, Steely Dan a évolué vers un duo mélangeant des genres aussi variés que le rock, le jazz, la pop, la musique latine, le blues, le reggae et le rhythm and blues.
En 1974, ils dissolvent leur groupe, cessent de se produire sur scène, et travaillent exclusivement en studio, puisant à volonté parmi la crème des musiciens des États-Unis à travers une production et un son particulièrement sophistiqués.
Entre 1972 et 1980, ils sortent 7 albums studio. En 1980, juste après la sortie de l'album Gaucho, le groupe se sépare et Donald Fagen commence une carrière solo.
Fagen et Becker refondent leur groupe pour donner des concerts à partir de 1993 et publient, vingt ans après Gaucho, l'album Two Against Nature qui obtient le Grammy Award de l'album de l'année 2000. Le groupe est introduit au Rock and Roll Hall of Fame en 2001, et continue de façon ininterrompue les tournées internationales depuis lors, tandis que leur dernier album, Everything Must Go est sorti en 2003.
Steely Dan a vendu plus de 40 millions d'albums au cours de son histoire.
Walter Becker meurt le 3 septembre 2017 à l'âge de 67 ans. Donald Fagen annonce alors son intention de « garder vivante » la musique qu'il a créée avec son partenaire, « aussi longtemps que je le pourrai avec le groupe Steely Dan ».
Si j'ai choisi de vous présenter ce duo, c'est que j'adore le son de leurs albums, leur rythme chaloupé mélange de rock, de jazz et de reggae, aux inflexions funky, et leur humour sarcastique.
Ils ont la particularité d'avoir réalisé des chansons aux paroles cryptées et difficiles à décoder. Je me suis attaché dans cet article à les décoder (en utilisant les ressources de sites comme "songmeanings" et "songfacts"), sachant que ces paroles donnent lieu parfois à plusieurs interprétations, j'ai essayé de sélectionner la plus vraisemblable, mais je ne garantis pas que mon interprétation est toujours la bonne.
D'autre part, je voudrais insister sur le fait que leurs paroles ont parfois un contenu sexuel, ou bien sur les drogues, ou bien tout simplement éloigné du politiquement correct. Si cela vous choque ou bien si vous considérez que vous êtes trop jeune pour lire ce genre d'explications, je vous invite à ne pas lire ce qui va suivre.
Le premier exemple qui illustrera ce propos est le nom du groupe lui-même: Steely Dan. Fagen et Becker sont des fervents de la littérature de la Beat Generation, ils baptisent leur groupe d'après le nom d’un godemiché en caoutchouc tiré du roman "Le Festin nu" de William Burroughs.
Je vous ai concocté une playlist chronologique complétée par les albums solos de Donald Fagen.
Voici les liens vers la playlist.
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Deezer:
Voici une sélection des meilleurs morceaux du groupe.
1972 - Can't Buy a Thrill
Can't Buy a Thrill est leur premier album. Il a été disque d’or et a atteint la 17e place au classement des meilleures ventes.
"Do It Again" et "Reelin' in the Years" sont sortis en single et ont atteint respectivement les positions 6 et 11 du Billboard Hot 100.
La chanson "Do It Again" raconte l'histoire de Jack, un monsieur tout-le-monde peu recommandable, qui se livre à des péchés abominables tels que le meurtre pour la vengeance, la trahison et la tromperie, et le jeu ..., et il recommence (do it again).
Voici une version de 1972 au Midnight Special Live. Le chanteur aux cheveux longs qui chante avec Donald Fagen est David Palmer qui a participé au premier album.
"Dirty Work" est l'histoire d'un homme qui entretient des relations avec une femme mariée et qui en a assez de jouer ce rôle qu'il appelle un "sale boulot".
Dans "Reelin' in the years", le principal protagoniste ne comprend pas pourquoi sa petite amie l'a quitté. Elle se trouve un nouveau compagnon et il ne comprend pas pourquoi elle n'a pas reconnu ses qualités et ignore ses pleurs.
1973 - Countdown to Ecstasy
"Bodhisattva" est un des morceaux les plus rapides et les plus rock du groupe. Le terme Bodhisattva désigne un prêtre bouddhiste. Dans cette chanson, ils se moquent de l'attrait exercé par les philosophies orientales en occident, et surtout sur le fait qu'il faut se débarrasser de ses possessions ("I'm gonna sell my house in town") pour accéder à l'illumination spirituelle.
A noter que ce morceau a été repris par le groupe Toto.
Voici une version live:
"Your Gold Teeth" raconte l'histoire d'une femme joueuse qui tente de séduire les hommes riches au casino. "Gold Teeth" est une expression qui désigne les dés. Il s'agit d'un morceau jazzy avec de beaux solos instrumentaux.
"Show Biz Kids" est une critique corrosive du monde du show-biz où les gens ne pensent qu'à eux et aux possessions matérielles. Et en s'auto-parodiant ils disent même que ces gens veulent avoir un T-shirt de Steely Dan. Les radios n'ont pas apprécié le côté satirique de la chanson et l'ont boudé.
Voici une version live de 2006 avec l'excellent Michael McDonald (du groupe The Doobie Brothers), qui a souvent fait les chœurs sur les albums du groupe.
"King of the World" est l'histoire d'un survivant d'une apocalypse nucléaire qui parle sur sa radio amateur. Comme il n'y a plus personne, il est "le roi du monde". On notera dans ce morceau l'utilisation très maligne d'un synthétiseur qui évoque la sirène d'un raid aérien.
1974 - Pretzel Logic
En 1974 sort le troisième album du groupe. Il comprend la chanson, "Rikki Don't Lose That Number", qui fut le premier grand succès du groupe.
L’album a été disque d’or et huitième au classement des ventes. Ce succès est assez remarquable dans la mesure où la musique est sans concessions et est très différente de la musique rock de l’époque.
Une introduction très bizarre de flapamba (instrument rare de la famille des marimbas), suivi d'une superbe ballade rock, voici le titre "Rikki Don't Lose That Number". Rikki Ducornet est une poétesse et écrivaine. Donald Fagen l'a rencontrée alors qu'il fait ses études au Bard College (un établissement d'enseignement des arts libéraux). Bien qu'elle soit mariée à un professeur du collège et enceinte, Donald lui laisse son numéro. Il s'est souvenu de cette anecdote quand il écrit la chanson dans laquelle il lui demande instamment de le rappeler. Dans la vraie vie, elle ne l'a jamais rappelé, mais en entendant la chanson dans un magasin, elle se dit: "Cette chanson parle de moi !"
La chanson "Barrytown" parle des préjugés des gens vis-à-vis des jeunes hippies.
Le morceau "East St-Louis Toodle-Oo" est une adaptation fantaisiste d'un titre de Duke Ellington.
1975 - Katy Lied
Sorti en 1975, cet album est le premier de la seconde période du groupe (1975-1980), pendant laquelle Steely Dan, réduit au duo d'auteurs-compositeurs Donald Fagen (chant, claviers) et Walter Becker (basse, guitare), utilise des dizaines de musiciens de studio au gré de ses différents besoins sur les titres qui composent ses disques.
Le premier morceau choisi est "Docteur Wu". L'interprétation de ce titre est sujette à caution. Il me semble néanmoins probable de comprendre que le fameux "Docteur Wu" n'est pas un personnage réel, mais la personnification d'une drogue, en l'occurrence l'héroïne. La chanson raconte l'histoire d'un drogué qui connaît une femme qui s'appelle Katy, il pense pouvoir redémarrer sa vie avec elle. Il s'aperçoit alors qu'elle aussi est droguée. On remarquera la superbe intervention d'un saxophone.
La chanson "Everyone's Gone to the movies" a des paroles tendancieuses, elle parle d'une personne peu recommandable (un certain Mr LaPage) qui encouragerait des jeunes à regarder des films interdits à leur âge (les films underground étant en 8mm à l'époque: "We know you're used to sixteen or more, sorry we only have eight").
On notera le côté faussement léger et innocent de la musique.
Le titre "Chain Lightning" est également très "cryptique". Les analyses partagées sur internet semblent toutes converger sur le fait qu'il s'agit de l'évocation de deux allemands qui se rendent à un meeting nazi. Trente ans plus tard ils retournent dans le même endroit. Selon les hypothèses il pourrait aussi s'agir de deux mafiosos ou de deux trafiquants de drogues. On comprend facilement qu'il ne s'agit pas pour Steely Dan de vanter cela, mais bien plutôt d'une moquerie ironique et sarcastique.
1976 - The Royal Scam
Sur cet album j'aurais volontiers sélectionné tous les titres, car c'est certainement un des meilleurs albums de notre duo.
Néanmoins j'ai fait ma sélection, afin de vous livrer la substantifique moelle de cet opus.
Le morceau "Kid Charlemagne" parle du chimiste Owsley Stanley, qui est devenu dans les années 70 et 80 un des plus célèbres vendeurs de LSD de la côte ouest (San Francisco et L.A.). La chanson raconte que lorsque ses clients ont arrêté de prendre du LSD il a vu son monde s’effondrer, et il est devenu obsolète. Poursuivi par la police, il s'est fait bêtement arrêté car il avait oublié de mettre de l'essence.
Voici une version live donnée par les Dukes of September:
Le morceau "Sign In Stranger" a une incroyable instrumentation. En tant que fan de SF, Donald Fagen invente une planète imaginaire appelée Mizar Five, où tous les types louches peuvent redémarrer leur vie. On peut penser qu'il s'est inspiré de romans de SF tels que "Planète à gogos" de Cyril M. Kornbluth et Frederik Pohl, ou bien "Le Prince des Etoiles" de Jack Vance qui parle d'une planète Mizar 6.
"The Fez", encore une chanson tendancieuse. En argot des années 70 aux Etats-Unis, the fez désigne un préservatif. En outre dans la phrase: "No I'm never gonna do it without The Fez on", Donald Fagen se permet un jeu de mot phonétique avec le verbe français faire: entre l'anglais "Fez on" et le français "faisons". Ce qui pourrait signifier: "No I'm never gonna do it without doing it" ("Non, je ne vais jamais le faire sans le faire").
Dans "Green Earrings", l'auteur raconte l'histoire d'un amant prêt à voler les boucles d'oreille de sa compagne pour aller, sans remords, s'acheter de la drogue.
Enfin, dans "Haitian Divorce", on apprend que l'on peut divorcer rapidement à Haïti. C'est donc l'histoire d'une femme qui se rend à Haïti pour divorcer, là-bas elle a une aventure avec un haïtien et tombe enceinte. La chanson est sur un rythme de reggae.
1977 - Aja
Aja est le sixième disque du groupe et encore une grande réussite. L' album se classera dans les meilleures ventes et remportera un Grammy Award. Aja contient la participation de plusieurs grands musiciens de session.
La chanson-titre de huit minutes de long propose des changements de rythmes fondés sur le jazz, un solo du célèbre saxophoniste Wayne Shorter, et une superbe instrumentation. Aja est le prénom de l'épouse coréenne d'un des amis de Donald Fagen.
La chanson "Deacon Blues" parle d'un homme qui a pris la décision de vivre ses rêves et de devenir musicien (en l'occurrence saxophoniste). On surnomme l'Alabama "The Crimson Tide" ("La vague pourpre"), un nom pour les gagnants. Lui, il veut qu'on l'appelle "Deacon Blues", qui est nom pour les perdants.
"Peg" est le nom fictif d'une starlette qui connaît le succès. La chanson est écrite par un ancien petit ami qui a été abandonné. Le prénom Peg a été choisi car il était assez court pour s'adapter à la musique.
Quant à "Josie", c'est probablement une jeune femme sortie des fantasmes de jeunes gens, car elle permet de braver tous les interdits. Pour moi, une des meilleures chansons du groupe.
1978 - FM Soundtrack
En 1978, Steely Dan participe à la bande originale du film "FM". On retrouve dans cette bande son deux titres: "Do it again" et "FM" qui est inédit. A noter que cette bande originale sur laquelle on retrouve des artistes comme Steve Miller, Foreigner, Tom Petty ou les Doobie Brothers est excellente.
Le titre "FM" désigne la radio FM: les filles aiment la bonne musique, le funk et le reggae, cela les met dans de bonnes conditions. La radio FM permet d'écouter cette bonne musique sans parasites: "no static at all".
A noter que l'album contient une reprise du morceau avec un beau solo de saxophone.
1980 - Gaucho
Il s'agit du dernier album de Steely Dan, avant une coupure de vingt ans. A noter également, que c'est l'album qui contient trois de mes morceaux favoris, les voici.
"Babylon Sisters" décrit la relation entre un homme mûr et une jeune fille de petite vertu (ce qui est indiqué par le choix de "Babylon", qui évoque dans la bible un lieu de perdition). Il voudrait être le seul qu'elle aime. Ses amis lui disent qu'il joue avec le feu.
Le titre suivant, "Hey Nineteen" traite également du même sujet. Le problème pour l'homme d'âge mûr est que malgré sa passion, il s'aperçoit qu'ils n'ont rien en commun à cause de la différence d'âge.
La chanson "Glamour Profession" raconte les mésaventures de trois personnages connus, qui connaissent des déboires suite à leurs activités illégales. Toute l'astuce de Donald Fagen, dans les paroles de la chanson, est de masquer de qui il s'agit, de manière à éviter les problèmes, et de distiller des indices complexes.
1982 - Donald Fagen - The Nightfly
Si pendant cette période, le groupe Steely Dan ne sort aucun album, ce n'est pas le cas de Donald Fagen qui démarre sa carrière solo.
Son premier album s'intitule "The Nightfly". Il fut favorablement comparé à son meilleur travail avec Steely Dan. On peut entendre dans cet album concept des musiciens comme Jeff Porcaro à la batterie, Randy et Michael Brecker à la trompette et au saxophone ténor, le guitariste Larry Carlton et le bassiste Marcus Miller.
Le premier titre, "I.G.Y.", désigne l'International Geophysical Year (1957-1958) et parle de tous les progrès que l'on prévoyait dans les années 50 et qui allaient simplifier la vie.
A noter, pour ceux qui ont connu cette époque, que ce titre a servi de générique à la station NRJ à ses débuts.
La chanson "New Frontier" se déroule au début des années 60 et raconte l'histoire d'adolescents qui trouvent l'amour dans un abri antiatomique. Le morceau est à la fois sarcastique et nostalgique.
La chanson "True Companion" ne figure pas directement sur l'album The Nightfly, mais elle est composée à la même époque par Donald Fagen pour la bande originale du film animé de SF "Heavy Metal" (en français "Métal Hurlant"). Il s'agit d'une méditation à la "Dark Star" sur les habitants d'un vaisseau spatial qui rêvent de trouver un monde vert. True Companion est le nom du vaisseau.
Je ne parlerai pas ici des autres albums de Donald Fagen.
2000 - Two Against Nature
Il faut donc attendre 20 ans après Gaucho pour l'album suivant. Classé numéro 6 au Billboard Top 200, cet album a gagné quatre trophées Grammy Awards aux États-Unis.
Ce n'est pas mon album préféré.
J'ai sélectionné le morceau "Jack Of Speed" qui nous offre des cuivres jazzy. C'est l'histoire d'un gars qui a changé à cause de son addiction à la drogue. Il semble qu'il n'y ait pas de retour possible.
Le morceau "Cousin Dupree" est une chanson humoristique sur un gars qui tombe amoureux de sa jeune cousine.
2003 - Everything Must Go
Everything Must Go est le dernier album du groupe Steely Dan publié à ce jour. Classé numéro 9 au Billboard Top 200, cet album a eu un honnête succès commercial aux États-Unis.
Pour moi, il y a plein de pépites dans cet album, à commencer par "The Last Mall", un chanson qui parle des courses que vous faites juste avant la fin du monde.
Dans "Things I Miss The Most", après un divorce ou la perte de l'être aimé, l'auteur se rappelle avec nostalgie des choses qui lui manquent le plus.
"Pixeleen" est l'histoire d'une fille, héroïne de jeux vidéos. L'indice provient déjà de son nom qui contient le mot "pixel", d'où l'idée du jeu vidéo.
Enfin je termine cet article avec le morceau au titre éponyme "Everything Must Go". Cette chanson est la dernière de l'album, et les paroles disent:
'Cause we're goin' out of business
Everything must go
comme s'ils annonçaient la fin de leur carrière, au moins en studio. Et, en effet, il s'agit de leur dernier album ...
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