Jefferson Airplane
Avec cet article je vous propose de mettre le cap sur le rock psychédélique des années 60 et 70 avec un groupe mythique, un des fondateurs du genre: Jefferson Airplane.
Ce groupe a subi de nombreuses mutations et notamment plusieurs changements de noms, correspondant à plusieurs incarnations: Jefferson Airplane, puis Jefferson Starship et, enfin, Starship (également connu sous le nom de Mickey Thomas' Starship).
Il ne fallait pas moins de quatre articles pour suivre cette histoire, c'est donc ce que je vous propose. Voici donc le premier article entièrement consacré au Jefferson Airplane.
Le groupe se forme sur la côte ouest des États-Unis pendant l'été 1965, durant ce qui est appelé le "boom folk" de la Baie de San Francisco, avec le chanteur Marty Balin, le guitariste folk Paul Kantner, le guitariste blues Jorma Kaukonen, la chanteuse jazz/folk Signe Toly Anderson, le batteur Jerry Peloquin, et le bassiste Bob Harvey. Leur style musical s'inspire notamment des Beatles, des Byrds ou encore de Lovin' Spoonful.
Le groupe se produit en public pour la première fois, le 13 août 1965, au Matrix Club de San Francisco, avec un certain succès.
Ils sortent leur premier album en 1966, intitulé "Jefferson Airplane Takes Off" ("Le Jefferson Airplane décolle").
Après quelques changements de personnel, le groupe se stabilise en 1967 et participe au festival de Monterey. C'est également cette année-là qu'ils sortent l'album qui va les révéler "Surrealistic Pillow".
La photo ci-dessus date de cette époque, on y retrouve de gauche à droite: Grace Slick (chant et claviers), Jack Casady (basse), Spencer Dryden (batterie), Jorma Kaukonen (en bas, chant et guitare), Marty Balin (en haut, chant et guitare) et Paul Kantner (chant et guitare).
Parmi les concerts importants du groupe, on note le festival de l'Isle de Wight (1968), le festival de Woodstock (1969) et enfin le festival d'Altamont (1969). Ce concert fut entaché de violence et Marty Balin fut mis KO par les Hells Angels qui étaient sensés faire le service d'ordre.
Entre 1966 et 1972, le groupe produit 7 album studios. L'histoire du groupe se termine en 1973, si l'on excepte une reformation éphémère en 1989. Le groupe se réunit ponctuellement et sort un album intitulé tout simplement "Jefferson Airplane".
Au début des années 70 le groupe connaît une période de transition qui sera racontée dans un prochain article.
J'ai réalisé une playlist qui contient une anthologie des morceaux du groupe à travers ses différentes incarnations.
Voici les liens vers la playlist.
Spotify:
Qobuz:
Apple Music:
Deezer:
Je vous propose une sélection des meilleurs morceaux et des meilleurs extraits de concerts du groupe.
1966 - Jefferson Airplane Takes Off
Jefferson Airplane Takes Off est le premier album de Jefferson Airplane, sorti en 1966. Il s'agit du seul album du groupe avec la chanteuse Signe Anderson et le batteur Skip Spence, respectivement remplacés par Grace Slick et Spencer Dryden sur l'album suivant, Surrealistic Pillow.
A mon avis, le groupe n'a pas encore atteint sa pleine maturité dans cet opus. Néanmoins, on retrouve déjà la superbe voix de Marty Balin sur un titre intitulé "It's No Secret".
Il s'agit d'une chanson dans laquelle l'auteur exprime son amour sans ambiguïté. Marty Balin qui était un fan d'Otis Redding, lui avait écrit cette chanson, mais comme il ne l'a jamais interprétée, elle a été enregistrée par Jefferson Airplane.
Voici le clip psychédélique de la chanson enregistré en 1966 au Fillmore Auditorium:
1967 - Surrealistic Pillow
Surrealistic Pillow, second album du groupe, comprend deux morceaux devenus des classiques : "White Rabbit" (inspiré par le LSD, les champignons hallucinogènes, le Boléro de Ravel et Alice au Pays des Merveilles), et le vibrant "Somebody to Love".
On y trouve également "Embryonic Journey", solo de guitare acoustique de Kaukonen, réminiscence de l'influence folk.
Cet album a un grand succès, il atteignit la sixième place des charts américains, où figuraient Sgt. Pepper's Lonely Hearts Club Band des Beatles, The Doors des Doors et The Piper at the Gates of Dawn de Pink Floyd.
Il est considéré comme un des albums initiateurs du Summer of Love, apogée du mouvement hippie à San Francisco.
Voici un document remarquable: la version live donnée au festival de Woodstock en 1969 de "Somebody to Love" par la déesse du rock Grace Slick et sa voix puissante. "Somebody to Love" exprime que quand tout va mal il faut trouver quelqu'un à aimer.
Toujours extrait du concert de Woodstock, voici le fabuleux "White Rabbit", absolument mythique ...
Le titre de la chanson "Plastic Fantastic Lover" ("Amant fantastique en plastique") pourrait prêter à confusion. En fait, écrit par Marty Balin, ce morceau est tout simplement une ode à son nouveau système stéréo qui était une totale nouveauté à l'époque.
Voici une version live (la vidéo n'est malheureusement pas de très bonne qualité) avec Marty Balin au chant:
1967 - After Bathing at Baxter's
Avec ce troisième album, le groupe continue dans la veine psychédélique et les chansons sous influence de LSD. Par contre, on constate une évolution, les chansons sont moins pop et se veulent plus sophistiquées, certaines chansons sont plus longues.
La pochette de l'album est devenue mythique. Il s'agit d'un dessin fantastique de l'artiste Ron Cobb qui représente la maison du groupe, transformée en machine volante.
La chanson "The Ballad of you & me & Pooneil" a été écrite par Paul Kantner. Le titre fait référence à Winnie l'ourson (Winnie the Pooh en anglais) ainsi qu'au chanteur folk Fred Neil. Certaines parties des paroles sont tirées du premier livre de poésie pour enfants de A.A. Milne, "When We Were Very Young". Les quatre premières lignes du premier et du dernier couplet sont extraites presque mot pour mot du poème "Spring Morning" extrait du livre. Une autre source est le poème de Milne "Halfway Down", à l'origine des vers du troisième couplet "Halfway down the stair / Is a stair where I sit". Neil a eu une grande influence sur Paul Kantner, tout comme les livres de Milne.
En voici une version live de 1970 "At The Family Dog" (salle de concert de San Francisco), on notera le long solo de basse de Jack Casady.
Paul Kantner a écrit la chanson "Martha" pour une de ses amies de l'époque, une jeune fille en fugue.
Voici le clip de cette chanson psychédélique et rêveuse:
1968 - Crown of Creation
Crown of Creation est le quatrième album, sorti en 1968. L'album est plus concis mais aussi plus structuré que le précédent, After Bathing at Baxter's.
Il rencontre un succès immédiat, atteignant la sixième place des charts.
Sa pochette représente les membres du groupe dans le nuage d'une explosion atomique. Leurs images sont entremêlées. Chaque musicien est représenté deux fois, à la même position ou presque, mais dans une posture un peu différente. Seules les images de Grace Slick sont quasiment identiques. Elles sont juste décalées l'une par rapport à l'autre.
La chanson "Lather" de Grace Lick se réfère au batteur du groupe Spencer Dryden avec lequel elle avait une relation et qui était resté très enfantin et à Jack Casady nu sur la plage qui jouait avec le sable. Ce titre pose la question sur la nécessité de se comporter d'une façon attendue par la société en fonction de votre âge, et sur le fait de vieillir et de devenir un adulte.
Voici la chanson interprétée par Grace Slick:
Je pense que beaucoup parmi vous connaissent le fameux concert donné par les Beatles le 30 Janvier 1969 sur le toit d'Apple Corps à Londres. Eh bien, ils ne furent pas les premiers à avoir l'idée d'un concert sur un toit, ils ont été devancés de peu par Jefferson Airplane. L'idée est venu de Jean-Luc Godard qui voulait filmer le radicalisme de l'époque pour son projet "1 AM". Il choisit donc de faire jouer le Jefferson Airplane sur le toit de l'hôtel Schuyler à New York le 19 Novembre 1968.
Les Jefferson Airplane y interprètent un morceau de l'album "Crown of creation" intitulé "The House at Pooneil Corners", une chanson post-apocalyptique. Le concert (comme pour les Beatles) se termine par l'intervention de la police qui leur demande de stopper.
Voici un témoignage vidéo de ce concert:
1969 - Volunteers
L'album "Volunteers" a fait l'objet d'une controverse à sa sortie en raison du message pacifiste porté par ces chansons en pleine guerre du Viêt Nam.
Un titre initialement envisagé pour l'album était "Volunteers of Amerika". Ce titre fut abandonné sous la pression de la maison de production RCA.
La photographie du groupe sur la pochette date de 1967. Elle fut prise alors que le groupe portait des déguisements pour le tournage du film promotionnel de leur single Martha.
"Good Shepherd" est une chanson traditionnelle du XIXe siècle que Jorma Kaukonen a arrangé et chanté sur l'album. On peut penser que, sans avoir le côté ouvertement critique de l'album, cette chanson traditionnelle permet métaphoriquement de critiquer la position du gouvernement de l'époque sur la guerre du Viêt Nam.
Écrite par le guitariste Paul Kantner et le chanteur Marty Balin, la chanson "Volunteers" est un appel à prendre position contre le gouvernement américain et la guerre au Vietnam.
Dans une interview de 1993 pour Relix, Balin a expliqué : "C'est devenu politique mais ça n'a pas commencé comme ça. J'ai été réveillé un matin par un camion-poubelle sur lequel était écrit "Volunteers of America". J'ai écrit ça et je l'ai donné à Paul et il a écrit la chanson. Bang. Les gens y ont mis toutes sortes de significations."
Voici la chanson donnée en 1969 au festival de Woodstock:
"Eskimo Blue Day" est une chanson écologique sur les humains et leur environnement qu'il faut préserver. "Le rêve humain ne doit pas vouloir dire "merde" à un arbre" ... Un thème toujours d'actualité.
1972 - Long John Silver
Sur ce septième album on ne trouve plus Marty Balin et Spencer Dryden qui ont quitté le groupe après l'album "Volunteers".
Jack Casady et Jorma Kaukonen vont, à partir de cette époque, consacrer plus de temps à leur propre groupe Hot Tuna.
Paul Kantner et Grace Slick ont en 1971 une fille prénommée China.
Tous ces événements vont contribuer au ralentissement du groupe Jefferson Airplane. Long John Silver est le dernier album du groupe avant le passage à Jefferson Starship.
La chanson-titre parle du pirate "Long John Silver" qui n'appartient à aucun pays et ne sert aucun roi.
Dans la chanson "Milk Train" ("Le train du lait"), Grace Slick parle d'un sujet éternel dans le rock, le sexe.
La discographie du groupe Jefferson Airplane aurait pu s'arrêter là, mais en 1989, les anciens du groupe décident de se reformer le temps d'un album.
1989 - Jefferson Airplane
Jefferson Airplane est, de fait, le huitième et dernier album studio du groupe.
Marty Balin, Paul Kantner, Grace Slick, Jorma Kaukonen et Jack Casady sont tous revenus pour l'album et la tournée de soutien, alors que Spencer Dryden n'a pas participé.
L'album et la tournée qui l'accompagne marquent la dernière fois que Jefferson Airplane se produit ensemble jusqu'à leur intronisation en 1996 au Rock and Roll Hall of Fame.
Contrairement à des critiques lues ça et là, j'ai été étonné par la qualité de cet album. On notera que plusieurs membres du groupe Toto se sont joints à l'enregistrement (David Paich, Mike & Steve Porcaro).
La chanson "Planes" parle tout simplement de l'amour des avions et de voler. En voici le clip:
"Summer of Love" est une chanson nostalgique sur la période hippie: "quand on avait tant de rêves".
Enfin, "Now is the time" est une chanson sur le désir.
La suite de cette saga dans le prochain article ...
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